體壇周報全媒體駐英國記者 劉川

現在和萊斯特球迷談起球隊2016年那次傳奇式捧杯，不少人仍會煞有介事地嗟嘆自己錯過了距離人生財富自由最近的一次機會！當時博彩公司賽季初對該隊開出了1賠5000的奪冠賠率。用萊斯特名宿富克斯的話說，萊斯特城奪冠當時的發生概率，約等于你突然有一天發現貓王還好端端地在這個世界上活著。而讓外界始料未及的，是這家上賽季才剛捧回社區盾的俱樂部，居然就這么在本賽季結束后降入了英冠！而與其他兩支降級的英超球隊不同，萊斯特的降級是一個說來話長的故事。

不居安思危，不防微杜漸

英格蘭媒體現在喜歡將萊斯特城降級，溯源到該隊在2016年英超奪冠之后，形成的一套固有的建隊戰略上。當時俱樂部既要防止豪門球隊一擁而上，在短期內瓜分自己的主力陣容；又希望通過出售主力球員來籌措球隊換代的資金。因此，從2016年開始，人們每年都能看到藍狐軍團在夏天以高價拋售一名絕對主力，然后再將這筆錢用在其余主力球員的續約以及從市場上逐漸購入年輕球員身上，以逐漸完成整個陣容的換代。

這一戰略在萊斯特奪冠后的那幾年看上去卓有成效，球隊仍然留在歐戰區，有兩個賽季更是直到最后一個比賽日排名才掉出前四。且俱樂部每年出售的主力球員總能換來不菲的費用：先是坎特（2016年，3000萬英鎊轉會切爾西）、德林克沃特（2017年，3500萬鎊轉會切爾西）和馬赫雷斯（2018年，6000萬英鎊轉會曼城），隨后是馬圭爾（2019年，8000萬鎊轉會曼聯）和奇爾韋爾（2020年，5000萬鎊轉會切爾西），萊斯特城在那5年的時間一度是英超最為人稱道的賣家俱樂部。

這一政策在2021年夏天一度中斷，有人將其歸咎到受疫情影響球員交易大環境低迷，但事實上當時外界對蒂耶勒曼和麥迪遜這樣的球星仍然不乏追求者。整個夏天，外界都認為萊斯特城應該會出售合同還有兩年的蒂耶勒曼，比利時球星剛剛在足總杯決賽打入關鍵進球，理論上正是拋售套現的最佳時機，但萊斯特城卻一反常態，在那個轉會窗口保留了自己的所有主力，并最終以將近6000萬英鎊的凈支出支持羅杰斯進行陣容改造。

隨后那個賽季事實上才是萊斯特城命運的轉折點，表面上看那個賽季他們過得并不算糟，先是在溫布利大球場擊敗曼城，順利捧起社區盾，這也是他們降級前獲得的最后一項榮譽。那個賽季全隊已經開始呈現出混亂的狀況，尤其是在歐洲戰場，他們在歐聯杯小組未能晉級淘汰賽，但也沒有被立刻淘汰出局，而是降格去了歐協杯淘汰賽，并在那里鏖戰8場，直到半決賽被羅馬淘汰。

最終，全隊在2022-23賽季輾轉于6項賽事，在7個國家轉戰了58場比賽，前后經歷了31次傷退。也正是在這個賽季，球隊的防線開始出現大量丟球的癥狀，他們足總杯被當時還在英冠的諾丁漢森林4比1淘汰，賽后羅杰斯首次公開表達了對球隊重建進度的擔憂和不滿，“我們首發11人里的9名球員都是3年前我剛剛接手球隊時的老將了，一些球員已經因為過往的成功而進入到他們的心理舒適區，我們需要對陣容進行進化，接下來這個夏天將對我們至關重要。”

結果到了2022年夏天，萊斯特城卻成了五大聯賽唯一一家直到新賽季開鑼，仍然沒有簽下任何新援的俱樂部。羅杰斯當時已經有心無力，俱樂部在上一個賽季光是在球員工資上就支出了1.82億英鎊，這已經占了球隊總收入的85%，而他們最終的虧損達到了創紀錄的9250萬鎊，這已經觸發了財政公平法案的警報。該法案迅速給這支球隊戴上了手銬和腳鐐，讓他們在那個原本應該最為關鍵的轉會市場上動彈不得。

球員心懷僥幸，高層自欺欺人

盡管萊斯特城最終以7000萬英鎊的高價出售了韋斯利·福法納，看似維持了之前高價賣人的傳統，并在轉會市場關窗日從法甲簽下了費斯，但羅杰斯尷尬地發現自己手中的牌甚至還不如7個月前：跟輸給諾丁漢的那場足總杯相比，萊斯特在夏天放走了隊長小施梅切爾，且未引進替代者，而是選擇將替補門將沃德扶正。球隊在當賽季的聯賽戰場有21場比賽都未能零封對手。

除了后防信心崩塌之外，其余主力球員也開始進入一種詭異的狀態當中，英格蘭媒體在這個過程中不斷點名批評的球星包括狀態急劇下降的恩迪迪，還有蒂耶勒曼，后者被形容賽季一開始就像一個已經找到下家的局外人一樣踢球。而一度重新得到英格蘭國家隊征召的麥迪遜，則在3月初球隊輸給保級對手南安普敦之后，仍然自欺欺人地表示：“只要我們能夠保持今天這樣的表現，球隊最終會（在保級大戰中）安然無恙的！”

而跟這些球員相比，萊斯特城的高層也在這個賽季犯下了對球迷而言不可饒恕的錯誤。球隊看似在羅杰斯治下一度在世界杯前回光返照，因此俱樂部董事會在長達數周的休賽期認為球隊已經走出低谷，萬事大吉。接著是在世界杯后長達一個多月的時間里無法贏球，他們仍然按兵不動，毫無作為。在錯過了冬窗補強陣容的機會過后，萊斯特的高層又觀望了足足2個月，才在4月初做出決定，將已經身心俱疲，且對更衣室徹底喪失動員力的羅杰斯解雇。

這對北愛爾蘭主帥而言，其實算是一種解脫，球隊當時已經陷入降級區泥潭，而俱樂部高層在做出換帥決定的同時，甚至沒有任何替補人選。等到球隊在臨時教練組的指揮下，又輸掉了對陣阿斯頓維拉和伯恩茅斯的2場關鍵比賽后，迪安·史密斯才在聯賽僅剩8輪的情況下趕來救火。最終球隊只贏下了其中2場，還包括最后一輪對陣西漢姆。

讓球迷最絕望的，是這支球隊倒數第二輪對陣紐卡斯爾聯，明明有機會掌控自己的命運，全隊卻滿足于和喜鵲互交白卷，他們以區區20%的控球率，全場比賽僅有一腳射正和一次角球機會。看到賽后球員對這場平局并未流露出太大的失望，不少人已經提前預知到了這支球隊降級的命運。

從英超降級有很多種“死法”，英格蘭媒體也喜歡從中渲染足球的殘酷和失敗者的悲壯，但最終萊斯特城跌入英冠的方式是罕見的。他們甚至自始至終都不相信自己會淪落至此，既心懷僥幸又有些自欺欺人，就這么像夢游一樣，閉著眼睛滿不在乎地一頭扎進了英冠，直到降級的那一刻，很多球員仿佛才剛剛意識到發生了什么。“競技網”記者斯圖爾特·詹姆斯對此的評論簡明扼要：“萊斯特城這個賽季始終都把自己的頭埋在沙子下面，他們最終為此付出了代價，（2016奪冠所帶來的那個）童話故事也就此徹底結束了！”